La race Mérinos d’Arles est une race rustique française issue du croisement continu depuis le XVIIIe siècle entre des moutons Mérinos importés d’Espagne et la race locale du pays d’Arles, de la plaine de Crau. Ce croisement continu correspond à l’époque à la volonté d’allier la qualité de laine exceptionnelle du Mérinos d’Espagne à la bonne conformation bouchère ou la bonne production laitière des races rustiques françaises. Depuis l’Antiquité, la plaine de la Crau est une région d’élevage ovin (1). Et encore aujourd’hui, la rusticité du Mérinos d’Arles est reconnue, car la race est en capacité de valoriser les zones difficiles à haute altitude, les régions sèches, et supporte les grands écarts de température. 

Mais d’où vient ce mouton aux caractéristiques aussi rustiques que nobles ? Au début du XIXe siècle, l’accroissement démographique en France, ainsi que le développement de l’industrie et de l’armée entraînent une demande accrue de laine, tant en quantité qu’en qualité. Pour forcer la diffusion des races “mérinisées”, Napoléon Bonaparte (devenu Napoléon 1er, premier empereur des Français), rend obligatoire l’utilisation de béliers Mérinos issus des bergeries nationales (2). En 1805 est donc créée la Bergerie impériale d’Arles dont les méthodes sont directement reprises de la Bergerie Nationale de Rambouillet. Cependant, le milieu agricole local et le secteur textile montrent peu d’intérêt pour cette race à ce moment-là et la bergerie ferme en 1825. Afin de valoriser le nouveau cheptel, des éleveurs privés tentent alors des croisements avec les races locales et une race “métisse” se fixe dans les années 1850. Pour maintenir cette nouvelle race dans ces caractéristiques, un Syndicat des éleveurs ovins du Mérinos d’Arles est créé en 1921, la sélection de celle-ci est confiée au Domaine du Merle en 1928, et en 1946 est créé le Livre Généalogique de la race. Son Unité Nationale de sélection et de promotion de Race (UPRA) est créée en 1978 et elle est officiellement reconnue en 1980. 

Aujourd’hui, cette descendance du Mérinos est présente à 90% en Provence-Alpes-Côte-d’Azur, mais s’étend aussi dans la Drôme et l’Isère. 

Sa toison blanche est reconnue pour sa longueur, sa densité et pour la finesse de sa laine. 

Pour en savoir plus : 
Le site de l'Organisme de Sélection génétique correspondant 
Le site de Races de France, la fédération des organismes de sélection